本书主人公明英宗朱祁镇，拥有正统和天顺两个年号，是有明一代16位皇帝中的独一。他经历坎坷，一生纪录、奇迹不断。襁褓中被立为皇太子，童懵之龄继位做皇帝，青春年少成俘虏，幽禁七年，再登帝位，又遭权奸挟持。几经摔打的他，已然成熟，乾纲独断，清除权奸，信任贤臣，敬天勤政，终于成为明史上一位合格的守成皇帝。其一生，处于明朝战略收缩、内治走向守成的时期。其经历、遭际，既有充分的个人特色，更映照了明朝统治的特点。因为父皇（宣宗宣德皇帝）的英年早逝，英宗虚岁八龄继位，改元“正统”。虽然“小大相制、上下相维”的权力体制保障了年幼皇帝权力和朝政的稳定，但在太皇太后和“三杨”相继谢世后，英宗信任的天平倾向了司礼太监王振，不仅造成一定程度的朝政混乱，还导致蒙古南侵时英宗贸然亲征，驾陷土木堡，给明朝统治带来巨大危机。但凭借社稷为重的共识深入人心，官僚体制的高度成熟，尚存的强大国力，兵部尚书于谦挺身力阻南迁，迅速整顿朝政与军事，取得了北京保卫战的胜利，短时间内恢复了京军与北部边防实力，迫使蒙古不得不讲和送还英宗。
赵毅，男，1948年2月生人，1984年毕业于东北师范大学历史系，获历史学硕士学位，1993年晋升教授，1993年起享受国务院政府特殊津帖。现为辽宁师范大学二级教授、辽宁师范大学历史文化学院和东北师范大学历史文化学院中国古代史专业博士生导师、教育部哲学社会科学专家委员会历史学部委员，教育部普通高校本科教学水平评估专家委员会专家、中国明史协会副会长、辽宁省哲学社会科学专家委员会委员。曾为国务院学位办第四届学位委员会历史学科评议组成员，先后任东北师范大学副校长、华南师范大学副校长等职。主持国家社科、教育部人文社会科学基金项目“中国封建社会晚期专制主义中央集权政治体制及历史作用”“15-18世纪晚明代基层士人社会生活研究”“空间转换与士人价值观念的塑造——明清时期山东士人群体考察”“流动的空间与流转的财富—从钞关税收数字迷失看明代的纵商行为”“明代漕运三论...