1958年9月6日，新华通讯社向世界播发了这样一条消息：
明十三陵中的定陵已被打开。陵墓是一座地下宫殿，全部用大块青白石砌成的拱券，有两层楼高、八十多公尺长。在后殿里放着三口一人多高的朱红色棺材，明朝第十三个皇帝朱翊钧和他的两个皇后都躺在里面。尸体已腐烂，骨架完好，头发软而有光，尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦。这些锦缎时经三百余年，有的还金光闪闪。织锦品的发现，对了解和研究久已失传的明代特有的丝织技巧，具有极其重要的意义……
震惊、愕然、猜疑……这条被封锁了两年多的消息一经播出，立即使各国考古界为之哗然，无数惊愕的目光骤然投向东方这块古老而神奇的土地。
当时的中国正是政治风云突变的多事之秋，发掘工作尚未结束，地宫外却开始了一场史无前例的民族大灾难。考古人员被迫停止工作接受改造，主持发掘工作的吴晗也含冤而死；更可悲的是，大批文物被毁，出土织锦霉烂，万历帝后的棺椁被毁尸骨无存……这无疑是中国考古史上最惨淡悲怆的一页。新中国第一座皇陵的发掘以严肃的正剧开始，又以凄壮的悲剧结束了。
“我们的民族之根很深，根深必叶茂；文史同源，文明之源很远，源远流长。”定陵考古队队长赵其昌如是说。
《风雪定陵》作为一部全景式、多侧面反映定陵发掘过程的考古纪实文学，不仅披露了定陵地下玄宫洞开的详细经过、帝后棺椁及陪葬珍宝的真实情况，同时还追述了定陵鲜为人知的建造始末和与之相关的朝野上下、君臣后妃之间的无情争斗，揭示了大明帝国日暮途穷以及最后沉沦的必然趋势。
作者岳南擅长以文学的笔法描述考古发掘过程，将历史与考古新发现融为一炉，既不同于枯燥的考古发掘报告，也有别于传统的纪实文学，被誉为“中国举证文学第一人”。作者以严谨的态度和富有条理的写作手法，将考古发掘过程与史海钩沉尽遣笔端，为读者重现了古代中国文明，使考古过程成为了大众阅读的对象。
本书不仅是台湾《中国时报》1996年十大好书排行榜冠军之作，还曾荣获美国《世界周刊》畅销书排行榜冠军。