在中国历史中，元代是一个“文化衰落”的时期，异族统治、科举废弛、经济凋敝，给文人的精神世界蒙上了一层灰色，然而当他们转借书山画水以寄托生命时，却掀起了一场别开生面的“绘画革命”。
本书对元代绘画史进行了通盘梳理，以元代最富特色的山水画为主线，从元初的郑思肖、龚开、钱选等“遗民”画家，讲到古法新制、以《水村图》开创新风格的赵孟頫；从元中期师法院画的盛懋、摹照“董巨”的吴镇等“保守派”代表，讲至元末个人主义盛行背景下，黄公望、倪瓒等人如何开拓风气创作《富春山居图》《荣膝斋图》等的典范作品。在山水画之外，亦兼论及花鸟、人物、墨竹墨梅等画科在元代的发展。不仅有细致入微的风格分析，也将时代、社会、文化、思潮融入画史变迁的宏阔视角，由此印证了元代绘画如何在对宋画之“反动”和唐五代传统的继承上，发展出自己崭新的面貌——简淡天真、朴实无华、不求形似。
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在宋朝之前的数百年间，绘画有许多母题皆出自前图绘时期及纹饰的传统，而且毫不避讳装饰的效果。到了宋代，装饰价值虽然仍在，但是已经退居写实之后了；绘画成为洞察自然界的具体展现。到了元代，这样子的绘画是再也不可能了。此时，一些比较积极的画家奋力朝罗樾所谓的“超再现艺术”迈进。他们撇开早期所关心的课题，致力创新各种个人的、表现性的及思辨性的风格，这种风格隐含古意，却不至于牵强。就元代的知识分子而言，绘画成了一种修身养性和彼此沟通的工具，用罗樾的名言来说是一种人文锻炼。
——高居翰
元朝正值蒙古人入主中原，也是中国早期与晚期绘画的一大分野。业余文人画家登上画坛舞台，从此改变了中国画史的发展路径，也引发了一场风格上的革命。他们与前人遗留下来的定型格式分道扬镳，为的是具体表达情感与心绪，使山水画成为表现自我的工具，形成了“隔江山色”的典型构景。本书为“中国古代晚期绘画史”计划的肇始之作，在结合画家生平与画作题材的基础上，高居翰以更宏阔的视角探讨各风格传统或宗派的发展脉络，进而观察元代风格革命的本质，以及许多画家的个人成就。
《隔江山色》是“高居翰作品系列”的第一种，也是高居翰所规划的“晚期中国绘画史”的肇始之作，初版于1976年，后续《江岸送别：明代初期与中期绘画》（1978）、《山外山：晚明绘画》（1982）、《气势撼人：十七世纪中国绘画中的自然与风格》（1982）、《致用与娱情：大清盛世的世俗绘画》（2010）等作品，共同构成了他对整个晚期中国绘画史的“全局式”理解。