本书分为九章，每章分四至五节。
第一章"二千年的鸟瞰"，是总论。第二章"在万人之上的人"，说政权，从皇帝、皇室到外戚宦官。第三章"一种特殊职业--做官"，畅论两千年来官僚政治、封建专制政权的两个轮子之一。第四章是另一个轮子，武力，标题为"又一种特殊职业--当兵"。第五章"一切寄托在土地上"，谁养皇室、养官僚、养军队呢？是农民，又出谷，又出钱，又出力。可是报答呢？是千灾百难。忍受是有限度的，到了饱和点，便爆发了农民战争，第六章的标题是"大地的撼动"。第七章"不安静的北方边塞"，指出了历史上的对外战争，有的是侵略的，更多的是被侵略，不论前者后者，受苦难的总是人民。当被侵略的时代，"当胡骑踏进中原的时候"，第八章的内容是儿皇帝和贰臣，是南渡君臣轻社稷，是不死的人民力量。儿皇帝出卖了民族，人民解放了自己。最后一章是"逃不了的灭亡命运"，封建专制主义统治内部所包含和外面所遭遇的各方面的困难和危机，内在的矛盾发展，决定了灭亡的命运，"历史又一度证明了统治者无论用怎样顽强的努力来守旧不变，但客观的形势，人民的力量终究会变掉了它"。
胡绳（1918-2000）：原名项志逖、笔名蒲韧、卜人、李念青、沈友谷等，中国著名哲学家、近代史专家，著名的马克思主义理论家，中国人民政治协商会议第七、八届全国委员会副主席。1982年出任中共党史研究室主任，负责研究中共党史，并起草《关于建国以来党的若干历史问题的决议》和新《中华人民共和国宪法》。1985-1998年，任中国社会科学院院长。1988年起当选为全国政协副主席。著有《从鸦片战争到五四运动》《中国共产党的七十年》《马克思主义与改革开放》《童稚集》《帝国主义与中国政治》《理性与自由》《历史和现实》《枣下论丛》《什么是社会主义，如何建设社会主义?》等，出版有《胡绳文集》《胡绳全书》。