本书是在中国美术史学家高居翰1989年加州伯克利大学的研究生专题研讨班和1991年哥伦比亚大学班普顿（Bampton）讲座的演讲稿件基础上扩充而成，后整理成书。没有了讲演形式的时间限制，本书文字部分已经大大地扩展。讨论中国古代画家，尤其是宋末以来画家的日常生活和工作，从社会经济角度观察中国绘画从早期到晚期的重要转折。本书作者潜心研究中国艺术几十年之久，出版了许多关涉中国古代艺术的重要著作。
本书从一个全新的视角，对中国古代的画家及其作 品作了审视。作者从大量历史文献中汇集丰富的资料，向读者介绍了中国古代画家的创作实践，包括他们创作作品的环境及环境背后的诸多因素，从画家的生计、创作动机、图画的用途、获取画作的途径、买画付款的方式以及不同类型的画家及其风格等方面，对中国一些著名画家的日常实践进行介绍，从而让读者对他们及其画作有了较为真实、全面的认识。
本书作者指出：中国传统文人关于中国画的“本土记述”，创造了围绕他们主题的神话，生发出一些隐而不发的论题。而作者开始探索中国古代画家的日常，避开神话，改变对中国画的解读，特别是那些关于创作环境、艺术家意图，以及画作原始意涵与功能等方面的推论。本书将继续沿着这一方向并试图收集多种来源有关中国画“难以言说之事”，探讨画家们如何谋生与从事其艺术的问题。本书分为四个部分，分别是“调整我们对中国艺术家的印象”“画家的生计”“画家画室”“画家之手”，并附有详细注解与索引。本书实为国外艺术研究者解读中国绘画的精品之作，读之耳目一新，深受艺术启发。
高居翰（James Cahill，1926～2014），美国学界著名的中国绘画史专家。曾长期执教于伯克利加州大学的艺术史系，并担任华盛顿弗利尔美术馆中国艺术部主任。
他出生于美国加州，1950年获加利佛尼亚伯克利大学东方语言系学士学位，主要追随已故知名学者罗樾（Max Loehr），修习中国艺术史。1952、1958年高居翰分别获密歇根Ann Arbor大学艺术史系硕士和博士学位。高居翰曾在美国华盛顿弗利尔美术馆服务近十年，并担任该馆中国艺术部主任。他也曾任已故瑞典艺术史学者喜龙仁（Osvald Siren）的助理，协助其完成七卷本《中国绘画》的写作计划。自1965年起，他开始任教于伯克利加州大学的艺术史系，负责中国艺术史的课程迄今，为资深教授。1997年获得学院颁发的终生成就奖。重要作品包括《中国绘画》（1960年）、《中国古画索引》（1980年）...