本書的研究主旨，是以西陲出土寫本爲基礎探討中國中古時代的“學與術”和信仰、社會之間的關係，選擇的切入點爲構成中國文化本源的兩個互摄的“異相”：方術與博物之學。
上編“寫本時代的學與術”，試圖解明寫本時代的知識與技藝如何被製造、傳播和使用的問題。藉由敦煌、吐魯番、黑水城出土文獻，討論了“漢書學”、易學以及各種方術：物怪易占、人形解除、風角鳥情、擇吉推步等，將其重置於文本的成立與流通的歷史語境之中加以考察，探究經典知識、方伎雜術、政教禮俗、宗教觀念，如何進入士庶的生活場域和信仰實踐，成爲歷史記憶和文化傳統，並揭示不同文明間接觸、滲透、交融與再創新的史跡。
下編“中古博物的林中路”，是作者東亞博物學整體構築的部分結晶。從藥物、菜茹到寺院珍寶、沙州土貢、異域奇玩的這一組考證文字，不是僅僅關於物自身的研究，而是希望以此爲綫索，將它們在日常生活、宗教儀軌和東西文化交涉中的瑰麗景致，用寫實的手法重繪再現，致力於從知識體系的建構過程，重新思考博物學作爲一種認知世界的思維方式，在社會、思想和文明史上的意義。
本書尤爲注重出土文獻與傳統史志、域外典籍和考古文物的互相印證，並力圖溝通文字材料、圖像資料和相關學科工具，進行會通式的研究，建立起方術－博物－宗教－禮俗知識社會史－中外關係史相融合的研究範式。
余欣 1974年生，浙江黃巖人。2003年於北京大學獲歷史學博士學位（論文入選“全國優秀博士論文”，導師榮新江教授），2007-2009年在京都大學人文科學研究所從事博士後研究工作（日本學術振興會“外國人特別研究員”，合作教授高田時雄）。現任復旦大學歷史學系副教授，北京大學中國古代史研究中心兼職研究員。
主要研究領域爲敦煌學、隋唐史、中外關係史。著有《神道人心――唐宋之際敦煌民生宗教社會史研究》（中華書局，2006年），並在《歷史研究》、《中華文史論叢》、《人文學報》（東京）、《敦煌寫本研究年報》（京都）等學術刊物發表論文60餘篇。曾任法國中國文明研究所、牛津大學中國學研究所、香港中文大學敦煌吐魯番研究中心訪問學者，並應邀赴普林斯頓大學、哥倫比亞大學、芝加哥大學、俄羅斯科學院東方文獻研究所、北海道大學、臺灣大學發表特別講演或參加學術會議。