该书分6个单元，共40讲。作者以文学形象问题开篇，阐述了文学批评和文学创作的诸多理论：如表达力、想象力、审美价值、审美规范等。作者特别重视对文学文本的微观分析，从《诗经》到朦胧诗，从李白、杜甫到艾青、王蒙，从托尔斯泰到马尔克斯，古今中外的许多经典文本均有涉及。通过对文本的细致解读，作者对一些传统的理论问题进行了质疑与批判，揭示其不合理的因素，进而提出了一些新的文学观点和审美范畴，体现了批判与超越的魅力。
全书幽默风趣，热情洋溢，嬉笑怒骂，皆成文章。
目录
第一单元形象结构和真善美价值错位
第一讲面对理论与审美阅读经验为敌的困境
第二讲生活、情感和形式：三要素结合在逼真的幻觉里
第三讲细节的特点和情思的深度
第四讲真善美三种价值的错位
第二单元创作心理：非智能与智能结构
第六讲心理素质：多情善感
第七讲观察的深度和精度
第八讲从寻找人物的区别开始
第九讲感受力：找到自己
第十讲感受力：把自我的特点和对象的特点结合起来
第十一讲想象力：联想的渠道——相似、相近、相反
第十二讲表达力：语言的常规用法和超常规用法
第十三讲表达力：语义的颠覆和重构，有理陌生化和无理陌生化
第十四讲表达力：外部细节的洪流
第十五讲表达力：内心效果的精致
第十六讲表达力：现代叙述——电报文体和冰山风格
第十七讲表达力：对话的心口错位
第十八讲形式感：不同媒介，不同的优越和局限
第十九讲形式感：艺术形式对生活和情感的规范
第二十讲形式感：丰富的统一
第三单元诗歌形式的规范性和开放性
第二十一讲意象：客体的概括性和情感的独特性
第二十二讲浪漫想象和意境：强烈感情和不强烈感情
第二十三讲感受层次：从审美到审智
第二十四讲直接抒情和一向并列
第二十五讲诗歌是把米酿成酒
第二十六讲想象：逻辑的变异——无理而妙
第二十七讲主导意象和从属意象的有机整体
第二十八讲内部节奏和外部节奏
第四单元散文的审美规范性和开放性
第二十九讲审美和审智的调节
第三十讲情趣、理趣和流派的缺失
第三十一讲审美、审智和审丑
第三十二讲亚审丑——幽默：以丑为美，以歪为美
第三十三讲审智的感觉和过程
第五单元小说审美规范性和开放性
第三十四讲人物情感的多元错位
第三十五讲把人物打出正常轨道
第三十六讲情节：审美因果超越实用、理性因果
第三十七讲性格：寻找情感的着迷点
第三十八讲情节的淡化：意识流和魔幻因果
第三十九讲环境的强化和虚化
第六单元审美规范的解构和重构
第四十讲风格和流派：对审美规范的突破
附录：
一、 冲破理论与审美阅读经验为敌的困境
二、主要著作简介
三、主要论文