本书作者为专攻明清史的历史学家和目录学家,向来注意明清古籍的搜集。本书所介绍的明清笔记近50种,大多湮没已久后被作者发现并已成为研究明清的重要参考资料。作者分别介绍了些笔记的作者的生平、作品的内容、流传经过,并加以评论。该书还收有作者有关明清史料研究的文章10篇,这些史料也是究明清历史的重要参考资料。
明清时代野史笔记的兴起和源流,约可分七个时期。第一期是元未明初,朱元璋篡夺了红巾农民军的果实,建立了朱明王朝的政权,统一了中国,当时的记载如林,这可以说是野史笔记写作的初期。第二期的弘治、宣德以后,时局较为稳定,记述不多,这是野史笔记缓和较少的时期。第三期,正德、嘉靖以来,社会经济比较繁荣,阶级斗争的形势颇为尖锐复杂,这是野史笔记极为兴盛的时期。第四期,明末清初以李自成、张献忠为首的农民兴起,沉重打击了明王朝的腐朽政权;另一方面,面临满族的入侵,政治形势更加紧张、复杂。第五期,清初顺治、康熙初年,有些作者沿袭明末的余风,写出激昂的作品,抵触了清朝的忌讳,冒犯了他们的尊严,于是他们大严野史之禁,使这类笔记小说受到打击。第六期,清雍正、乾隆以来,文人学士慑于清政府箝制人民的思想,大兴文字之狱,因之噤口不敢方时事,学问乃流入考据学之一途,对于研究古典文献,有其优良的成绩,但关于史事的记述,则只可以说略上人旧闻而已。第七期,鸦片战争以后,爆发了太平天国运动。