本书是1998年诺贝尔经济学奖获得者阿马蒂亚·森于1987年发表的一部重要论著,它构成了阿马蒂亚·森的福利经济学和发展经济学研究的一个重要环节。全书讨论的核心问题,是我们究竟应当怎样来看待“生活水准”这个经济学的基本概念,亦即怎样刻画“生活水准”或给它下定义的问题。围绕着这一核心问题,阿马蒂亚·森和其他一些英国学者在本书中对“生活水准”进行了深入的探讨,包括阿马蒂亚·森的两次特纳讲演,剑桥大学和埃塞克斯大学的四位知名学者约翰·米尔鲍尔、拉维·坎伯、基思·哈特、伯纳德·威廉斯的评论,以及阿马蒂亚·森的答复。