中国的统一在汉代得到巩固，而中国文明的发展方向似乎也是在汉代确定下来，通过汉代农业来考察中国悠久的农业文明，具有重要的意义。许倬云先生强调了中国发展的精耕细作的农业为基调的经济，其实现的关键转换点是在汉武帝时期。
本书由两部分组成。
第一部分是对汉代农业的分析：政府解决人口与土地问题的措施，土地成为被追逐的财富，农民的生计，农业资源，耕种方法与技术，农作之外的选择等。
第二部分，主要是汉代农

汉代农业：早期中国农业经济的形成

本书既是对中国历史上各大王朝形成、兴旺、僵化、消亡这一代谢过程的分析。 书中分为“古代中国”“近代中国”“帝国兴衰”三篇。 不同于以往通史图书将历史归纳于政治、外交、经济文化等几个方面，许倬云先生更重视考察每一个朝代社会机构的构成方式、运行效率、基层反馈等，从更加新颖的“生态系统”角度理解各大朝代的兴衰往复。