本书的研究主旨，是以西陲出土写本为基础探讨中国中古时代的“学与术”和信仰、社会之间的关系，选择的切入点为构成中国文化本源的两个互摄的“异相”：方术与博物之学。
上编“写本时代的学与术”，试图解明写本时代的知识与技艺如何被制造、传播和使用的问题。借由敦煌、吐鲁番、黑水城出土文献，讨论了“汉书学”、易学以及各种方术：物怪易占、人形解除、风角鸟情、择吉推步等，将其重置于文本的成立与流通的历史语境之中加以

中古异相

中国传统学问的根基和精髓在于博物学。正是敦厚而鲜活的博物学传统，给中国文化注入了性灵。博物学的“缺席”，乃是现代中国学术建立进程中的一大悲剧。我们应当勇敢地“再出发”，开启“发现之旅”，重建中国博物学传统，而敦煌文献为此提供了丰富的文献资源和思想资源。
所谓敦煌博物学，是运用敦煌资料探索中国博物学世界的一种尝试，可以增进对于中国知识体系的成立史，关于自然、社会、物质的认识史，“异”的观念史，思维方